衣原體(Chlamydia)是介于立克次氏體與病毒之間，能通過細(xì)菌濾器，專性活細(xì)胞內(nèi)寄生的一類原核微生物。在宿主細(xì)胞內(nèi)發(fā)育繁殖具有獨(dú)特周期。過去誤認(rèn)為"大病毒"，經(jīng)現(xiàn)代技術(shù)研究歸于立克次氏體類群中，分類學(xué)上監(jiān)定為衣原體目、衣原體科、衣原體屬。
衣原體細(xì)胞比立克次氏體稍小，但形態(tài)相似，球形或橢圓形，直徑0.2-0.3微米。馬基維羅染色法染色，衣原體呈紅色，而姬姆薩染色呈紫色，在光學(xué)顯微鏡下剛剛可見，革蘭氏染色陰性。
分析提純的衣原體，主要由蛋白質(zhì)、核酸、脂類、多糖組成。核酸有DNA和RNA兩類，二者比例大約相等，DNA分子量約4×108，GC比約29% 。衣原體具有一個(gè)特點(diǎn)，那蛋白質(zhì)中缺乏精氨酸和組氨酸，與這種缺失現(xiàn)象一致的是，在增殖過程中也不需要這兩種氨基酸。它的細(xì)胞結(jié)構(gòu)與細(xì)菌要相似。具類似的細(xì)胞壁，細(xì)胞壁內(nèi)含胞壁酸、二氨基庚二酸；70S核糖體也由30S和50S兩個(gè)亞基組成。
衣原體在宿主細(xì)胞內(nèi)生長(zhǎng)繁殖具有獨(dú)特的生活周期：即存在原體和始體兩種形態(tài)。原體(elementary body)細(xì)小，呈圓形顆粒狀，直徑約300納米。在電子顯微鏡下，原體中央有致密的類核結(jié)構(gòu)，有高度感染性。衣原體的感染主要由原體引起；具有高度感染性的原體，通過胞飲作用進(jìn)入宿主細(xì)胞，而后被宿主細(xì)胞包圍形成空泡，原體逐漸增大成為始體(initial body)。始體比原體大，亦為圓形顆粒，直徑約800-1200納米，在電子顯微鏡下無致密類核結(jié)構(gòu)，而呈纖細(xì)的網(wǎng)狀，外周圍繞一層致密的顆粒狀物質(zhì)，并有兩層囊膜包圍。姬姆薩染色呈藍(lán)色。始體無感染性，但能在空泡中以二分裂方式反復(fù)繁殖，直至形成大量產(chǎn)析的原體，積聚于細(xì)胞質(zhì)內(nèi)，形成各種形狀的包涵體(inclusion body)，姬姆薩染色呈深紫色。當(dāng)宿主細(xì)胞破裂時(shí)釋放，重新感染新的宿主細(xì)胞。衣原體完成一次生活周期，約需24-48小時(shí)。
衣原體雖有一定的代謝力，能進(jìn)行有限的大分子合成，但缺乏產(chǎn)生能量和系統(tǒng)，必須依賴宿主獲得ATP。因此，有人稱它為"能量寄生物"，這是它區(qū)別于立克次氏體的最顯著特征。衣原體可能還需要從宿主細(xì)胞中獲得各種輔酶和某些低分子量物質(zhì)。
衣原體不耐熱，在60℃中10分鐘即被滅活。但它不怕低溫，冷凍干燥可保藏多年。四環(huán)素、紅霉素、氯霉素可抑制生長(zhǎng)。
衣原體不需媒介直接的侵入鳥類、哺乳動(dòng)物的人類。如鸚鵡熱衣原體(Chlamydia psittaci)引起鸚鵡熱病，有時(shí)可傳至人體。砂眼衣原體(Chlamydia trachomatis)是人類砂眼的病原體，甚至引起結(jié)膜炎、角膜炎、角膜血管翳等臨床癥狀，成這致主盲的重要原因。另有性病淋巴肉芽腫，由性病淋巴肉牙腫衣原體引起，是一種接觸感染的性病，通過性交進(jìn)行傳染是最普遍的途徑。
衣原體具有兩種補(bǔ)體結(jié)合抗。一種叫組別特異性抗原，抗熱力強(qiáng)，煮沸也不致破壞，但可被過碘酸和卵磷脂破壞，它是衣原體所共有的；另一種則不怕熱，溶于堿性溶液，能被番瓜蛋白酶破壞，這種抗原具種屬特異性。
由于實(shí)踐和理論的需求，生物學(xué)家們很重視對(duì)衣原體的研究。
綜上所述，可知立克次氏體、支原體和衣原體三者的性質(zhì)，均介于細(xì)菌與病毒之間，表2-10是這幾類微生物主要特征的比較。
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